Qu'est-ce que la dette senior ? - Les Bons Comptes, La Finance Pour Tous

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✅date maj	détails date maj
🔓Nature	détails nature
💰Création	détails création

✅Date de mise à jour	24/05/2021
🔓Nature	Instrument financier
💰Création	Années 80

La dette senior est un concept important à comprendre dans le monde de la finance. En effet, il s’agit d’un instrument financier qui peut avoir un lourd impact sur la santé et la stratégie d’une entreprise. Dans cet article, nous allons nous intéresser de près à cette notion en détail. Nous allons voir en quoi consiste la dette senior et comment elle est créée. Nous allons également évoquer les éléments clés à retenir pour mieux comprendre son fonctionnement. Que vous soyez un professionnel de la finance ou simplement curieux de mieux comprendre cet aspect important de l’économie, cet article est fait pour vous.

01 | Qu’est-ce que la dette senior ?

Comprendre la notion de dette senior, c’est déjà faire un pas significatif dans l’univers complexe du financement d’entreprise. Concrètement, la dette senior désigne un type de financement accordé à une entreprise avec une priorité de remboursement supérieure à d’autres dettes, notamment en cas de faillite. Cela signifie que les détenteurs de cette dette sont remboursés avant les autres créanciers, comme ceux de la dette subordonnée ou mezzanine.

Je me souviens avoir découvert ce concept lors d’une mission de consolidation pour une PME. Ce fut un déclic : la hiérarchisation des dettes joue un rôle stratégique majeur pour les investisseurs. La structure du capital devient alors un terrain de négociation entre les niveaux de seniorité. Et pour cause : qui veut prêter veut être payé en premier.

02 | Pourquoi les entreprises choisissent la dette senior ?

Les entreprises optent pour la dette senior pour bénéficier d’un financement plus sécurisé et généralement à un taux plus avantageux que la dette subordonnée, car le risque pour le prêteur est plus faible. En 2023, selon les données de Standard & Poor’s, plus de 65 % du financement de LBO (rachat avec effet de levier) en Europe s’est fait via des tranches de dette senior.

Autre raison : elle permet de préserver une certaine souplesse dans la politique financière de l’entreprise. Par exemple, une société en croissance peut décider de se financer par ce biais pour réaliser une acquisition tout en limitant la dilution de ses actionnaires. Pour moi, c’est un choix logique et pragmatique dans un monde où la prudence et la prévisibilité comptent.

03 | Comment se positionne-t-elle dans la structure du capital ?

La dette senior vient se placer tout en haut de la hiérarchie du passif, juste avant la dette subordonnée et bien avant les actionnaires. Schématiquement, en cas de liquidation, l’ordre de paiement est le suivant : créanciers seniors sécurisés, créanciers seniors non garantis, dettes secondes (subordonnées), puis enfin les actionnaires.

Un exemple que j’ai souvent utilisé en formation financière : imaginez une entreprise qui dépose le bilan avec 100 millions d’euros d’actifs. Si elle doit 40 millions en dette senior et 30 en subordonnée, seuls les 40 premiers millions seront alloués aux créanciers seniors, et les autres devront se contenter des restes — s’il en reste. Cela montre bien la robustesse de la dette senior dans les montages structurés.

04 | Comparaison avec d’autres instruments de dette

Par rapport à la dette mezzanine, la dette senior est moins risquée… mais offrent en contrepartie un rendement plus modeste. Elle est aussi très différente de la dette convertible qui, elle, peut se transformer en actions et donc bouleverser l’actionnariat. C’est cette stabilité juridique et contractuelle de la dette senior qui séduit les banques traditionnelles et les investisseurs institutionnels.

Je pense que si vous êtes investisseur avisé, il est crucial de comparer les classes d’actifs selon vos objectifs. En structure LBO, la dette senior est incontournable, mais ce n’est pas elle qui gonflera le rendement attendu au maximum. Ce sera plutôt le rôle des tranches subordonnées. La dette senior joue là un rôle de base solide, comme les fondations d’un immeuble.

05 | Avantages et inconvénients de la dette senior

Pour le prêteur, son principal avantage est bien sûr la priorité de remboursement. En outre, elle est souvent adossée à des garanties réelles comme un nantissement sur les actifs. C’est plutôt rassurant. Pour l’entreprise, ce type de financement permet d’accéder à des conditions plus favorables : des taux plus faibles, un horizon de remboursement fixe et parfois même, une facilité à négocier les modalités de remboursement anticipé.

Mais il y a aussi le revers de la médaille. Cette dette implique des engagements contractuels stricts, appelés covenants. Et croyez-moi, j’ai déjà vu plusieurs PME pénalisées pour ne pas avoir respecté ces clauses financières. Des ratios de levier, par exemple, peuvent être exigés sous peine de sanctions. La dette senior apporte donc de la solidité… mais impose aussi de la discipline.

06 | Cas d’usage concrets et rendement

La dette senior est omniprésente dans le financement structuré. Prenez l’exemple d’une opération de rachat d’entreprise (LBO) : la première ligne de financement est souvent constituée d’une dette senior à 5 ou 6 ans, garantie sur les actifs, et remboursée par priorité via les flux de trésorerie.

Son rendement moyen tourne souvent autour de 3 à 5 % selon la notation de crédit de l’émetteur. Bien sûr, dans un environnement de taux bas comme celui qu’on a connu entre 2016 et 2021, certaines obligations seniors offraient même à peine 2 %… Mais ce rendement modeste est la contrepartie d’un risque très bien maîtrisé. C’est ce qui attire les investisseurs institutionnels en quête de visibilité à long terme, comme les fonds de pension.

J’ai toujours trouvé fascinant l’équilibre que représente cet outil. Ni trop risqué, ni trop rentable. Juste ce qu’il faut pour sécuriser une partie d’un portefeuille obligataire diversifié.